अध्याय 4 बिटरस्वीट न्यूज़

सारा ने सदमे में एला को घूरकर देखा, फिर उसका चेहरा पल भर में उग्र, रक्षक क्रोध में ढल गया। “अगर ऑस्टिन ने तुम्हें फिर से चोट पहुँचाई… कसम से, मैं उसे मार डालूँगी। लेकिन एला, पक्का है? तुम जाओगी कहाँ?”

“कहीं भी… जहाँ वो मुझे ढूँढ न सके,” एला ने जवाब दिया, और उसका हाथ अनायास अपने सपाट पेट पर टिक गया। यह बच्चा किसी मरी हुई शादी की आगे की कड़ी नहीं था; यह उसका नया जन्म था। “बेबी, अब से बस तुम और मैं।”

वे आगे की योजना बनाते, उससे पहले ही डॉक्टर का चेहरा गंभीर हो गया। “मिस ब्रूक्स, मुझे आपको सावधान करना होगा। पहले जो आपको कड़ाके की ठंड का जो गंभीर असर झेलना पड़ा था, उसकी वजह से आपकी शारीरिक हालत बहुत नाज़ुक है। गर्भपात का जोखिम डरावना तौर पर ज़्यादा है। आपको पूरी तरह आराम चाहिए। कोई भावनात्मक तनाव नहीं।”

“मैं समझ गई,” एला ने शांत स्वर में कहा। उसका दुख अब माँ की अटूट प्रवृत्ति में कठोर हो चुका था।

डॉक्टरों की सलाह के खिलाफ़ खुद को डिस्चार्ज करवाकर एला ने सीधे टैक्सी ली और टाउनहाउस पहुँची—सामान बाँधने के लिए। गायब होने से पहले उसे पासपोर्ट और कुछ ज़रूरी चीज़ें चाहिए थीं।

मुख्य दरवाज़े के सामने खड़ी होकर उसने मशीन की तरह पासकोड दबाया: 0623।

चार साल में ऑस्टिन ने उसे कभी बदला ही नहीं था। जब भी एला पूछती कि इन अंकों का मतलब क्या है, वो बेरुखी से टाल देता।

दरवाज़े के क्लिक करते ही एला ने अपनी आधी रात की फ्लाइट का शेड्यूल देखने के लिए फोन निकाला। स्क्रीन जगमगा उठी—आज की तारीख दिख रही थी: 23 जून।

तारीख के ठीक नीचे मनोरंजन की ट्रेंडिंग सूचना चमकी: [डिज़ाइनर जुडिथ आज रात गोल्डन सेंचुरी होटल में भव्य दावत के साथ अपना जन्मदिन मनाएंगी!]

एला जैसे जम गई। उसने स्क्रीन पर तारीख देखी, फिर धीरे-धीरे कीपैड की तरफ नज़र उठाई।

23 जून। 0623।

उसके होंठों से एक कड़वी, खोखली हँसी निकल गई। अचानक सब कुछ मतली-सा कर देने वाली साफ़ समझ में आ गया। कल रात ऑस्टिन जो खतरनाक तूफ़ानी बरसात में भागा था—उससे अपना बच्चा माँगने के तुरंत बाद उसे यूँ छोड़कर—वो इसलिए, ताकि ठीक बारह बजे सबसे पहले जुडिथ को जन्मदिन की बधाई दे सके।

और चार साल से एला अपना “घर” किसी और औरत के जन्मदिन से खोल रही थी।

उस घुटनभरी, बेहिसाब बेइज्जती की लहर उसके ऊपर से गुज़री, लेकिन आँसुओं के बजाय उसने उसके इरादे को और पक्का कर दिया।

अंदर उसने फुर्ती से एक छोटा डफ़ल बैग भर लिया। कुछ दिन पहले तैयार किया हुआ तलाक़ का समझौता उठाकर उसने नीचे अपना नाम दृढ़ता से साइन किया और उसे ठीक ऑस्टिन के तकिए के बीचोंबीच रख दिया। अगर जा रही थी, तो साफ़-साफ़ और निर्णायक तरीके से।

जैसे ही उसने बैग की ज़िप खींची, उसका फोन भिनभिनाया। ऑस्टिन।

एला एक पल को ठिठकी, फिर कॉल उठा ली। आज रात अपनी फ्लाइट सुरक्षित पकड़ने के लिए उसे उसके ठिकाने और हरकतें जाननी थीं।

“मैंने सुना है तुम अस्पताल गई थीं,” स्पीकर से ऑस्टिन की ठंडी आवाज़ आई। एक पल के लिए अस्वाभाविक-सी खामोशी छा गई।

एला का दिल खतरनाक ढंग से धड़कना चूक गया। क्या उसे बच्चे के बारे में पता चल गया?

“मैंने तुम्हें इतने महंगे सप्लीमेंट्स दिलाए, फिर भी तुम इतनी कमजोर हो,” वह बेसब्री से आगे बोला—उसके अनकहे डर का जवाब देते हुए। उसे नहीं पता था।

एला के भीतर राहत की लहर दौड़ी, और उसके तुरंत बाद बर्फ-सी बेरुखी। “मैंने तलाक़ के कागज़ तुम्हारे बेड पर रख दिए हैं। साइन कर देना।”

“तुम्हारे ये नखरे बहुत हो गए, एला,” ऑस्टिन झल्लाया। “आज रात गोल्डन सेंचुरी होटल में एक बड़ा बैंक्वेट है। तुम्हें मेरी संगिनी बनकर आना होगा।”

एला की उंगलियां फोन पर और कस गईं। गोल्डन सेंचुरी होटल। वह सचमुच अपनी कानूनी पत्नी को अपनी रखैल के जन्मदिन की पार्टी में साथ चलने का हुक्म दे रहा था—शायद उन अफवाहों को दबाने के लिए कि उसने रात जूडिथ के घर गुजारी थी।

सामान्य हालात में एला फोन काट देती। मगर उसके दिमाग में एक ठंडी, हिसाबी योजना बन गई। देश छोड़ने की उसकी फ्लाइट रात 1:00 बजे थी। अगर वह अभी पूरी तरह बगावत कर देती, तो ऑस्टिन का घायल अहं उसे निकलने से पहले उसके पीछे आदमी लगा सकता था।

लेकिन अगर वह पहुंच जाए, अपना किरदार निभाए, और भीड़भरे बैंक्वेट के बीच से चुपचाप खिसक जाए… तो उसे पता ही नहीं चलेगा कि वह गायब है—जब तक उसका जहाज़ हवा में नहीं उठ चुका होगा।

“ठीक है,” एला ने सपाट स्वर में कहा। “मैं आ जाऊंगी।”

उसने फोन रख दिया, अपना सामान सारा के घर छोड़ दिया, और जल्दी से एक सादा मगर सुरुचिपूर्ण काली ड्रेस पहन ली।

बस थोड़ा और टिके रहो, बच्चे, उसने चुपचाप दुआ की, पेट पर हाथ रखते हुए। बस आख़िरी बार अभिनय… और फिर हम आज़ाद।

…

रात 8:00 बजे एला शानो-शौकत से भरे गोल्डन सेंचुरी होटल पहुंची। बॉलरूम जगमगा रहा था, शहर के रसूखदार लोग भरे पड़े थे। संगमरमर के फर्श पर उसकी ऊँची एड़ियों की टक-टक गूंजती रही, और एला ने भीड़ पर नजर दौड़ाई—इरादा बस इतना था कि ऑस्टिन को अपना चेहरा दिखाए और फिर गायब हो जाए।

उसे वह कमरे के बीचोंबीच दिख गया। सिले हुए सूट में वह चौंकाने वाली हद तक आकर्षक लग रहा था, हाथ में रेड वाइन का गिलास लिए।

एला ने एक कदम बढ़ाया—और अचानक ठिठक गई, जैसे खून जम गया हो।

ऑस्टिन उसका इंतज़ार नहीं कर रहा था। एक नाज़ुक, छोटी-सी काया उसकी बाँह से बेहद करीब चिपकी हुई थी—दमकती मुस्कान के साथ—और ऑस्टिन उसे वीआईपी मेहमानों से मिलवा रहा था।

वह जूडिथ थी।

एला का चेहरा सख्त पड़ गया। उसने उसे यहां पत्नी का रोल निभाने के लिए नहीं बुलाया था। उसने उसे यहां सबके सामने ज़लील करने के लिए बुलाया था—कानूनी पत्नी को मजबूर करने के लिए कि वह ऊँचे समाज में, जूडिथ के जन्मदिन पर, ऑस्टिन को अपनी रखैल को “आधिकारिक तौर पर” पेश करते हुए देखे।